石斛可供药用，最早见于东汉时期的《神农本草经》，距今已近二千年。铁皮石斛作为石斛的一种而供药用，据考证亦不过二百余年。李时珍在他的《本草纲目》中记载石斛的功能和作用为“治发热自汗，痈疽排脓内塞”。

明代著名医学家李中梓在《本草通玄》中说：“石斛，甘可悦脾，咸能益肾，故多功于水土二脏，但气性宽缓，无捷奏之功，古人以此代茶，甚清膈上。”到清代，赵学敏在他的《本草纲目拾遗》中收录石斛功效为“清胃除虚热，生津”。从历史医药书籍记载可知，石斛仅仅只是一味普通的中药，而铁皮石斛只是其中的一个品种而已。